在太阳到达黄经270°时开始，时于每年公历12月22日左右或农历十一月十五(满月)前后共30天范围内之1天。此日太阳几乎直射南回归线，北半球白昼最短，北半球极夜，南半球极昼，其后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。《月令七十二候集解》：“十一月中，终藏之气，至此而极也。”《通纬·孝经援神契》：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中(夏历/农历)。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”可见冬至又代表着一年之始，又十二地支之首支“子”冠于冬至，因此冬至所在之农历十一月又称为“建子之月”。

　　古人认为，冬至是计算二十四节气的起点。因为冬至一到，新年就在眼前了。在商朝、周朝、秦朝，曾把冬至这天设为“岁首”，汉朝开始定为节日“冬节”。

　　在民间广泛流传着“冬至大如年”的说法，意思是说，冬至的礼俗和过新年是相差无几的。古代冬至日百官放假，皇家祭天，民间祭祖，相互拜访。

　　《周礼春官·神仕》：“以冬日至，致天神人鬼。”目的在于祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡。

　　冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺，就像元旦一样。

　　《后汉书礼仪》：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事。”还要挑选“能之士”，鼓瑟吹笙，奏“黄钟之律”，以示庆贺。所以这天朝廷上下要放假休息，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。